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솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 이유식 때 뭐든 잘 먹던 아들이 지금은 저희 집에서 편식이 가장 심합니다. 반대로 이유식 때 고개를 홱 돌려버리던 딸이 지금은 양배추 쌈도, 브로콜리도 조금씩 시도합니다. 편식은 예측대로 흘러가지 않는다는 걸, 두 아이를 키우면서 몸으로 배웠습니다.
편식 원인 — 이유식을 잘 먹었다고 안심했던 제 착각
아들은 이유식 시절 정말 모범적인 아이였습니다. 유기농 소고기를 직접 사다 삶고, 브로콜리·시금치·양파 같은 제철 채소를 돌아가며 갈아 먹였는데, 단 한 번도 뱉은 적이 없었습니다. 그 때는 "이 아이는 편식 없이 크겠구나" 싶었습니다.
그런데 지금은 다릅니다. 아들은 한 번 먹어본 음식만 고집하고, 처음 보는 재료가 접시에 올라오면 숟가락을 내려놓습니다. 식품의약품안전처 식생활안전관리원에 따르면 편식이란 특정 식품만 선호하며 나머지를 거부하는 식행동(食行動)을 말합니다. 여기서 식행동이란 단순히 "뭘 먹느냐"가 아니라 어떤 상황에서, 어떤 태도로 음식을 대하느냐까지 포함하는 개념입니다(출처: 식품의약품안전처).
편식이 발생하는 경로는 생각보다 다양합니다. 이유기(離乳期), 즉 모유나 분유에서 일반 음식으로 넘어가는 시기에 다양한 식감과 맛을 충분히 경험하지 못하면 낯선 음식 자체에 거부감이 생길 수 있습니다. 또 가족 중 편식하는 구성원이 있으면 그 습관이 자연스럽게 옮겨붙기도 하고, 특정 음식을 먹고 탈이 난 경험이 트라우마처럼 남아 거부로 이어지는 경우도 있습니다. 아들의 경우, 이유기엔 제가 모든 재료를 부드럽게 갈아줬기 때문에 식감의 다양성을 충분히 경험하지 못한 게 지금 편식의 씨앗이 됐을 수 있겠다 싶었습니다. 반성이 됐습니다.
- 이유기에 다양한 식감 경험이 부족했던 경우
- 가족 중 편식 습관이 있어 자연스럽게 따라하는 경우
- 특정 음식을 먹고 구토·설사 등 불쾌한 경험을 한 경우
- 먹어본 적 없는 생소한 식품을 본능적으로 거부하는 경우
식행동 교정 — 강요 대신 "같이 밥 먹기"로 바꾼 것들
일반적으로 편식 교정을 위해 싫어하는 음식을 조금씩 강제로 먹이라는 조언을 많이 접합니다. 제 경험상 이건 좀 다릅니다. 억지로 먹인 날 저녁은 밥상이 전쟁터가 됐고, 다음 날 그 음식을 더 격렬하게 거부했습니다. 음식 거부 반응이 오히려 강화된 것입니다.
제가 바꾼 건 딱 하나였습니다. 저녁만큼은 온 가족이 함께 앉아 식사하는 것. 아무리 바빠도 이것만은 지키려 합니다. 스마트폰도, 태블릿도, TV도 없습니다. 식사 중 동영상을 보여주면 아이는 음식이 아니라 화면에 집중합니다. 그 상태에서는 포만감 신호도 잘 못 느끼고, 새로운 음식을 시도할 여유도 사라집니다.
반면 동영상 없이 가족이 둘러앉아 먹으면, 배가 조금 덜 부른 초반에 아이들이 어른 접시를 눈으로 훑기 시작합니다. "저거 뭐야?" 하고 손가락을 뻗습니다. 한국소아청소년과학회는 식사 시간에 TV나 스마트 기기를 사용하면 아이의 식사 집중도가 떨어지고 식행동 문제로 이어질 수 있다고 지적합니다(출처: 대한소아청소년과학회). 제가 직접 겪어보니 정말 그렇습니다. 양배추 쌈을 쌈장에 찍어 먹기 시작한 것도, 브로콜리를 초장에 조금씩 찍어 맛보기 시작한 것도, 모두 가족 식사를 지키면서부터 생긴 변화였습니다.
영양 불균형(nutritional imbalance)이 장기화되면 단순한 밥투정으로 끝나지 않습니다. 영양 불균형이란 특정 영양소가 지속적으로 부족하거나 과잉 섭취되는 상태를 말하며, 성장 지연은 물론 면역력 저하, 신경 과민, 심한 경우 학습 장애로도 이어질 수 있습니다. 그래서 저는 편식을 단순한 입맛 문제로 보지 않습니다.
요리 참여 — 이에 낀다고 고기를 안 먹던 아이가 바뀐 이유
아들이 고기를 거의 안 먹는다는 걸 한동안 몰랐습니다. 어느 날 왜 안 먹냐고 물었더니 "이에 끼어서 싫어"라고 했습니다. 그렇다면 해결책은 간단했습니다. 다진 소고기를 사면 됩니다. 씹을 필요가 없으니 거부 이유가 사라집니다.
하지만 다진 소고기를 그냥 볶아서 접시에 내밀었다면 아마 먹지 않았을 겁니다. 제가 선택한 방식은 요리 참여였습니다. 아이들이 좋아하는 피자 만들기 놀이를 할 때 토마토 소스에 다진 소고기를 듬뿍 넣고, 아이들이 직접 토핑을 얹어 구웠습니다. 본인이 만든 피자는 다 먹더라고요. 그리고 당근이나 양파를 거부할 거란 걸 알기 때문에, 이 채소들은 아주 잘게 다져서 소스 안에 녹여 넣었습니다. 아이들 눈에는 소고기 소스만 보이니, 채소인 줄도 모르고 먹습니다.
유부초밥도 마찬가지였습니다. 간한 밥에 다진 소고기를 섞어두고, 유부를 벌려서 넣는 역할을 아이들한테 맡겼습니다. "요리 선생님"이 된 아이들은 자기가 만든 것에 자부심이 생기는지 열심히 먹었습니다. 요리 참여의 핵심은 자기효능감(self-efficacy)에 있습니다. 자기효능감이란 "내가 이걸 해낼 수 있다"는 믿음으로, 아이가 음식을 만드는 과정에 개입하면 그 음식에 대한 주인 의식과 긍정적 태도가 함께 형성됩니다. 거부하던 음식이 "내가 만든 것"이 되는 순간, 아이의 반응은 달라집니다.
일반적으로 편식 교정은 부모가 다양한 음식을 준비해서 아이에게 '제공'하는 방식으로 접근하는 경우가 많습니다. 그런데 제 경험으로는 아이가 만드는 과정에 참여했을 때가 훨씬 결과가 좋았습니다. 안 먹는 이유를 먼저 파악하고, 그 이유를 제거하거나 우회하는 방식으로 접근하는 것이 억지로 먹이는 것보다 훨씬 지속 가능한 방법이었습니다.
자주 묻는 질문
Q. 이유식 때 잘 먹던 아이가 왜 갑자기 편식을 하나요?
A. 이유기에 음식을 잘 먹었더라도 식감 경험이 부족하면 이후 낯선 음식에 대한 거부감이 생길 수 있습니다. 제 아들이 딱 그랬습니다. 이유식 때 모든 재료를 부드럽게 갈아줬기 때문에, 씹는 식감 자체가 낯선 자극이 됐을 가능성이 있습니다. 이유기가 끝난 뒤에도 다양한 조리 방식과 식감을 경험시켜 주는 게 중요합니다.
Q. 편식이 심한 아이, 억지로 먹여야 할까요?
A. 강요는 오히려 역효과가 날 수 있습니다. 제 경험상 억지로 먹인 날은 그 음식에 대한 거부감이 다음 날 더 강해졌습니다. 식품의약품안전처 식생활안전관리원도 싫어하는 음식을 먹도록 강요하지 않는 것을 편식 교정 원칙 중 하나로 제시하고 있습니다. 대신 왜 안 먹는지 이유를 파악하고, 조리 방식을 바꾸거나 아이가 직접 만들어보게 하는 방법이 훨씬 효과적이었습니다.
Q. 밥 먹을 때 TV나 동영상을 보여주면 왜 안 되나요?
A. 화면에 집중하면 아이는 음식의 맛과 식감보다 영상에 감각이 쏠립니다. 포만감 신호를 제때 인식하지 못하게 되고, 새로운 음식을 시도할 여유도 줄어듭니다. 제가 동영상을 끊고 가족 식사를 시작했더니, 아이들이 어른 접시에 관심을 갖고 스스로 먹어보려는 시도가 생겼습니다. 가장 비용 없이 바꿀 수 있는 환경 변화였습니다.
Q. 아이가 채소를 절대 안 먹는데 어떻게 숨겨서 먹일 수 있나요?
A. 당근이나 양파처럼 식감이나 향이 강한 채소는 아주 잘게 다져 소스나 밥 속에 섞으면 아이가 인식하지 못하는 경우가 많습니다. 제 경우 피자 토마토 소스에 다진 채소를 넣었더니 아이들이 채소인지 모르고 먹었습니다. 다만 이 방법만 고수하면 채소를 인식하고 먹는 훈련이 되지 않으니, 병행해서 채소의 색깔이나 모양을 아이가 긍정적으로 경험할 수 있는 기회를 조금씩 늘려가는 게 좋습니다.
결론
두 아이를 키우면서 느낀 건, 편식에는 공식이 없다는 것입니다. 이유식 때 잘 먹었다고 안심할 수 없고, 반대로 까다로웠다고 포기할 필요도 없습니다. 중요한 건 안 먹는 이유를 먼저 들여다보는 것이었습니다. 식감이 문제라면 조리 방식을 바꾸고, 낯섦이 문제라면 요리 과정에 참여시키고, 화면이 문제라면 식탁에서 기기를 치우는 것. 거창한 방법이 아니라 작은 환경 변화가 생각보다 큰 차이를 만들었습니다.
당장 劇的인 변화를 기대하기보다, 오늘 저녁 가족이 함께 식탁에 앉는 것부터 시작해보시길 권합니다. 저도 지금도 진행 중입니다. 아직 나물은 작게 잘라줘야 하지만, 그것만으로도 6개월 전과는 확실히 달라졌습니다.